À l'instar des panneaux solaires et des éoliennes, le prix des batteries lithium-ion a chuté au cours de ce siècle. Une étude réalisée en mars estime que le coût a baissé de 97 % dans le monde entier depuis leur introduction en 1991..
Aujourd'hui, la même équipe de chercheurs a tenté d'expliquer pourquoi le prix a tant baissé. Publiant leurs résultats dans la revue Energy and Environmental Science "Determinants of lithium-ion battery technology cost decline", ils affirment que la recherche et le développement (R&D), en particulier dans les domaines de la chimie et de la science des matériaux, a été le principal facteur de la baisse du prix des batteries.
Les chercheurs, qui sont basés au Massachusetts Institute of Technology, aux États-Unis, ont examiné une série de documents financiers et scientifiques des 30 dernières années : "La collecte de données a été très vaste", explique le Dr Micah Ziegler, coauteur de l'étude. "Nous avons examiné des articles universitaires, des rapports industriels et gouvernementaux, des communiqués de presse et des fiches techniques. Nous avons même examiné certains documents juridiques qui ont été publiés. Nous avons dû rassembler des données provenant de nombreuses sources différentes pour avoir une idée de ce qui se passait."
Au total, selon Ziegler, les chercheurs ont recueilli "environ 15 000 points de données qualitatives et quantitatives, à travers 1000 enregistrements individuels provenant d'environ 280 références".
Les chercheurs ont déjà utilisé cette méthode pour examiner la baisse du prix des cellules solaires et la hausse des coûts de l'énergie nucléaire.
"Nous estimons que la majeure partie de la baisse des coûts, soit plus de 50 %, est due aux activités de recherche et de développement", explique le professeur Jessika Trancik, coauteur du rapport. La recherche a permis d'améliorer un certain nombre d'éléments du paysage du lithium-ion, notamment les systèmes de fabrication, les chaînes d'approvisionnement et la conception des batteries elles-mêmes. "L'amélioration des coûts est le fruit d'un ensemble d'efforts divers et de nombreuses personnes, et non du travail de quelques individus seulement", explique M. Trancik.
"La contribution de la R&D ne s'est pas arrêtée au début de la commercialisation. En fait, elle est restée le principal facteur de réduction des coûts", ajoute M. Ziegler. Les chercheurs affirment que les batteries lithium-ion ont encore beaucoup de progrès à faire et que cette étude pourrait aider à déterminer les prochains endroits où investir.
"Quelles sont les décisions sur lesquelles ils peuvent agir afin d'améliorer la technologie ? [C'est important dans le cas des technologies à faible émission de carbone, car nous cherchons des solutions au changement climatique et nous disposons de peu de temps et de ressources.
"La nouvelle approche nous permet d'être potentiellement un peu plus intentionnels quant à l'endroit où nous faisons ces investissements en temps et en argent. "
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