encima de un lector inalámbrico
Imagínese que su coche se pone en marcha nada más entrar porque reconoce la chaqueta que lleva puesta. Piense en el valor de una bata de hospital que mide y transmite continuamente las constantes vitales de un paciente. Éstas son sólo dos de las aplicaciones que ha hecho posible un nuevo tejido para redes de área corporal inventado por ingenieros de la Universidad de California en Irvine.
En un artículo publicado recientemente en Nature Electronics "Textile-integrated metamaterials for near-field multibody area networks", los investigadores de la Facultad de Ingeniería Henry Samueli de la UCI detallan cómo integraron metamateriales avanzados en tejidos flexibles para crear un sistema capaz de comunicar sin batería las prendas de vestir con los dispositivos cercanos.
"Si has acercado tu smartphone o tu tarjeta de crédito a un lector para pagar una compra, has aprovechado las tecnologías de señalización de campo cercano. Nuestros tejidos funcionan según el mismo principio, pero hemos ampliado el alcance de forma significativa", afirma el coautor Peter Tseng, profesor adjunto de ingeniería eléctrica e informática de la UCI. "Esto significa que, potencialmente, podrías llevar tu teléfono en el bolsillo y, con sólo rozar tu cuerpo con otros tejidos o lectores, la energía y la información podrían transferirse hacia y desde tu dispositivo".
El autor principal, Amirhossein Hajiaghajani, estudiante de doctorado de la UCI en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación, dijo que la invención permite a los usuarios interactuar digitalmente con los dispositivos electrónicos cercanos y hacer pagos seguros con un solo toque o deslizamiento de una manga. "Con nuestro tejido, los dispositivos electrónicos establecen la señalización en cuanto pasas la ropa por encima de un lector inalámbrico, de modo que puedes compartir información con un simple choque de manos o un apretón de manos", dijo. "Ya no tendrías que desbloquear manualmente tu coche con una llave o un dispositivo inalámbrico aparte, y tu cuerpo se convertiría en el distintivo para abrir las puertas de las instalaciones". Tseng compara la tecnología con una vía férrea que transmite energía y señales al atravesar una prenda. El sistema permite añadir fácilmente nuevos segmentos y emparejar piezas de ropa distintas para que "hablen" entre sí.
El protocolo de comunicaciones de campo cercano ha permitido el crecimiento de aplicaciones como la carga de dispositivos inalámbricos y la alimentación de sensores sin batería, pero un inconveniente de la NFC ha sido su limitado alcance de sólo un par de centímetros. Los investigadores de la UCI han ampliado el alcance de la señal a más de 1 metro utilizando metamateriales magnéticos pasivos basados en láminas grabadas de cobre y aluminio.
La innovación del equipo se diseñó para ser muy flexible y tolerar el movimiento del cuerpo. Dado que las señales viajan en el sistema inventado por la UCI mediante inducción magnética -en lugar de las conexiones continuas de cables que han sido la vanguardia de los tejidos inteligentes- es posible coordinar piezas de ropa separadas. En la ropa de deporte, los pantalones pueden medir los movimientos de las piernas mientras se comunican con las camisetas que registran el ritmo cardíaco y otras estadísticas.
Las aplicaciones en medicina son innumerables, dijo Hajiaghajani, como liberar al personal del hospital de la tarea de aplicar numerosos sensores a los pacientes, ya que todos pueden integrarse en batas equipadas con metamateriales. Los materiales del sistema son de bajo coste y fáciles de fabricar y personalizar, señaló, y las distintas longitudes y ramas de los "raíles" de metamaterial pueden prensarse con calor en la ropa de los usuarios, sin necesidad de comprar un chándal nuevo de alta tecnología.
"Nuestros tejidos son sencillos de fabricar y pueden integrarse en interesantes diseños para vestir", explica Hajiaghajani. "Queremos crear diseños que no sólo sean geniales y baratos, sino que puedan reducir la carga que la electrónica moderna puede suponer en nuestras vidas".
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