糖尿病は多くの合併症を持つ長期間の慢性疾患であり、生涯にわたってのケアが必要です。糖尿病を長く患えば患うほど、網膜症を発症するリスクが高くなり、徐々に視力が低下し、失明に至ることもあります。
POSTECHのハン・セイクァン教授とイ・ゴンヒ博士（材料工学科）率いる研究チームは、PHI BIOMED Co.のシン・サンバイ博士と共同で、最近、120μW遠赤/LED光を網膜に照射して糖尿病網膜症を予防、早期治療するスマートコンタクトレンズ型ウェアラブルデバイスを開発しました。このスマートLEDコンタクトレンズの技術は、様々な眼科疾患への応用が期待され、大きな注目を集めています。
糖尿病網膜症の治療は現在、侵襲性の高い眼球への治療用注射を繰り返すか、麻酔下でレーザーで網膜の縁に近い毛細血管を破壊する小さな火傷を何千回もすることで行われています。いずれも患者さんにとって大きな痛みを伴うとされています。糖尿病モデル動物を用いた研究により、スマートコンタクトレンズを週3回15分、計8週間装着した動物では、糖尿病性網膜症が出現しないことが確認された。一方、レンズを装着しなかった動物では、網膜症が認められました。また、角膜と網膜の組織学的解析により、レンズの安全性と有効性が確認されました。
本研究を主導したSei Kwang Han教授は、「この研究により、レンズ型ウェアラブルデバイスは、酸素飽和度、心拍数、眼科疾患のモニタリングだけでなく、うつ病、不眠症、神経疾患などの治療にも応用可能であることが示されました」と述べています。
本研究は、韓国国立研究財団のナノ・材料技術開発プログラム、疾患指向トランスレーショナルリサーチ、中堅研究者プログラム、Brain Korea 21 Fostering Outstanding Universities（FOUR）プロジェクト、韓国医療機器開発基金の支援、韓国中小企業・スタートアップ省のワールドクラス300プロジェクトによって行われ、国際学術雑誌「Advanced Science」に掲載されました。
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